大明下西洋的国家行动，选择宦官郑和的选人逻辑是什么？

       在明代军事百科全书《武备志》的最后一卷，附录着一份名为《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，它还有另一个名字，就是大名鼎鼎的《郑和航海图》。正是这份附录在《武备志》中的地图，为我们展现了郑和下西洋的时代壮举。

《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》（局部）

      近代以来，对于郑和下西洋的研究层出不穷，郑和下西洋的伟大意义也为国人熟知。然而，对于大多数读者来说，总有一个疑问萦绕心头——下西洋这么大的行动，为何选择宦官郑和？毕竟，明永乐年间，文臣武将、人才辈出，难道没有合适的人选代表大明出使吗？

      历史问题一定要放到当时的背景下解读。在明代永乐期间，郑和是最好的人选。

      永乐年间，中官或说宦官，正是外交使臣的主力人选。根据《明史》记载：“当成祖时，锐意通四夷，奉使多用中贵。西洋则和、景弘，西域则李达，迤北则海童，而西番则率使侯显。”由此可见，宦官作为朝廷使臣出使域外，并不是郑和的专属，而是永乐时期的普遍现象。那么，明成祖朱棣为什么热衷于让宦官当使臣呢？

      一切还要从洪武年间说起。关于明初的太监群体，对明史稍有了解的读者都知道明太祖朱元璋曾立一铁牌于宫中，上书：“内臣不得干预政事，预者斩。”这一般是作为朱元璋严禁宦官干政的证据而被反复提及。但是，这并不意味着朱元璋就不会使用宦官参与其他事务。对于朱元璋来说，“阉寺便习，职在扫除，供给使令，不假以兵柄则无宦寺之祸”。只要宦官不职掌军政大事，就不会对国家构成威胁。因此，早在洪武时期，宦官除了在内宫传达使令外，也向外宣谕政令、进行赏赐。而与此同时，洪武时期的官方外交机构行人司也暴露出了一系列问题。使得宦官开始登上明代的外交舞台。

       朱元璋于明洪武十三年（1380）设立了行人司。根据洪武年间《诸司职掌》的记载，行人司有司正一员，左右司副二员，行人三百四十五员。行人司的职责是传旨、册封等事，具体包括：颁行诏敕、册封宗室、抚谕四方、征聘贤才及赏赐、慰问、赈济、军务、祭祀等事务。明代与周边国家的外交事宜，也就是所谓的“抚谕四方”，正是由其负责。但是从今天来看，如此重要的部门，其在设立时，仅仅是一个“九品衙门”，到了洪武二十七年（1394）才将行人司正的品秩升为七品，规定行人司要以进士充任，同时将人数减少到40人。显然，洪武年间，朱元璋对于外交事宜并不十分热衷，洪武十年（1377），明朝派往南洋的使节在爪哇遇害，明廷也无所作为。这也怨不得朱元璋，经过残酷的元末战争，朱元璋好不容易才统一中国，国家百废待兴，其重点还是恢复国内经济。对于周边国家，朱元璋采取的是安抚政策，为了减少朝贡带来的经济负担，甚至限制周边国家的使团规模。因此，其限制行人司的发展，也是情理之中。

《明太祖朱元璋正形象轴》。来源/中国国家博物馆

      虽然朱元璋压低了行人司的品级与规模，但外交事务的繁难是不会改变的，尤其是行人司由进士出身的官员掌管后，还有一个弊病，就是官员并不通晓外语。明代的科举，外籍进士并不多见，像洪武四年（1371）高丽人金涛得中三甲进士被委以官职的事迹只是凤毛麟角。科举选拔的官员，对于外语并不通晓，处理外交事务也就力不从心。而此时的明政权中，却有一大批“外籍”宦官。因缘际会之下，宦官开始走向明代外交舞台。

      明代内宫中的宦官，部分继承自元代，其中就有各种民族的宦官，而且，洪武年间，朝鲜、安南、琉球等国更是向明廷“贡献”了大量阉人，在明军征伐四方过程中，也挑选俘虏进行阉割，充任宦官（郑和应属此列）。派遣他们作为使臣或者文官使臣的助手，也就顺理成章。洪武时期，就有多次派遣朝鲜族宦官出使朝鲜半岛的记录。

1600年前后朝鲜绘《中国图》

      到了永乐时期，宦官的地位进一步提升。朱棣以靖难之役取得皇位，而靖难之役是一场以少胜多、以弱胜强的战争。朱棣除了兵员少、地盘少，还要面临人才少的困境。靖难之后，朱棣所封的勋爵之中，大多为洪武时期的中低层军官，位高如成国公朱能，原本只是燕山中护卫副千户（从五品）。因此，朱棣当时依靠了其麾下的宦官，参与战争。这些宦官，也不负其望，多有战功。《建文朝野彙編》曾言：

      靖难初不独名将甚多，而内臣兼智勇者亦往往有之。王安即不花都，女直人；孟骥即添儿，即西番人；郑和即三保，李谦即保儿，并云南人；云翔即猛可旧，嘉禾即哈刺帖木，并胡。皆内臣从燕王起兵，靖难出入战阵，多建奇功，后皆为各监大监，出或镇边藩焉。

      其中，女真人王安与王彦，作战最为勇猛，常常作为前哨出战，两人后来分别出镇宁夏、辽东。在朱棣眼中，这批忠于自己又颇具能力的宦官，已经进入了自己的“储备干部”名单，待自己即位后，必将获得重任。

      朱棣即位后，纷纷将这些宦官提升为太监，掌管各种事务，其中最重要的一条就是出使四夷，宣扬国威。除了郑和下西洋外，上述的云翔、嘉禾都是少数民族，且曾作为使臣出使瓦剌、朝鲜。而除了这些从龙之臣，郑和的副使王景弘、出使西域的侯显（藏族），都为明代的外交事务做出了贡献，尤其是侯显，作为藏族人，不仅曾跟随郑和出使西洋，还因通晓藏地语言、风俗，擅长与南亚诸国打交道，代表明廷出使尼泊尔、印度、孟加拉等南亚诸国。期间不辱使命，与南亚诸国建立邦交，又加强了中央王朝与西藏地方的联系，被称为“劳绩与郑和亚”，是与郑和齐名的外交家。

《明成祖朱棣像轴》，杨令茀摹。来源/故宫博物院

      当然，明成祖以宦官作为正使出使海外，也是出于集权的需要。宦官有生理残缺，其所有的权势、荣耀均来自皇帝。在皇帝眼中，宦官是自己的“私属”，远比文官亲近，是自己的忠实奴仆，参与重要事务也是理所应当。尤其自明代以来，就有郑和下西洋是为了寻找建文帝的传言，若是下西洋途中真有建文帝的消息，自然是由身为宦官的朱棣亲信郑和掌握更为稳妥。

      从以上内容不难得知，以宦官作为使臣，是永乐时期的普遍现象，郑和以宦官身份下西洋是名正言顺的。

      在诸多太监中，为何又独独选中郑和呢？从永乐帝的角度看，以郑和作为正使下西洋，出使东南亚、南亚、西亚乃至东非，有以下两大优势。

郑和七下西洋图

      首先，符合明代宦官出使的“地域规则”。明代宦官使臣，一般是由掌握当地情况的人担任，朝鲜半岛出身的，自然出使高丽、朝鲜；中南半岛出身的，自然出使安南；侯显是藏族人，就负责出使南亚。而下西洋的沿途多为伊斯兰教国家，因此，下西洋的正使必须了解西洋风俗，通晓西洋语言。在明成祖朱棣青睐的一众太监中，郑和是最符合条件的。根据郑和父亲墓志铭《故马公墓志铭》，可以大概了解郑和的家族信息：

      公字哈只，姓马氏，世为云南昆阳州人。祖拜颜，妣马氏。父哈只，母温氏。公生而魁岸奇伟，风采凛凛可畏，不肯枉己附人。人有过，辄面斥无隐。性尤好善，遇贫困及鳏寡无依者，恒保护赒给，未尝有倦容。以故，乡党靡不称公为长者。娶温氏，有妇德。子男二人，长文铭，次和；女四人。和自幼有材志，事今天子，赐姓郑，为内官监太监。

      郑和父亲、祖父均有“哈只”之名，揭示了其并非普通穆斯林家庭。“哈只”，意为“巡礼人”，是只有在前往伊斯兰教圣地麦加朝圣的信徒才能拥有的名号。也就是说，郑和的祖父与父亲都曾经前往麦加，郑和虽然幼年就被掳掠至南京，但对于前往西亚的旅途，仍旧有所了解，选择郑和这一了解西亚风土的宦官作为下西洋的正使，再合适不过。

      其次，在笔者看来也是最重要的，就是郑和能力出众。关于郑和的生平，尤其是下西洋之前的经历，正史记载并不丰富。《明史》虽然为郑和立传，但关于其下西洋前的生平，也仅有：“郑和，云南人，世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸，从起兵有功。累擢太监。”寥寥三十字，其他史料亦是惜字如金，如万斯同《明史稿》言：“郑和，云南人。成祖靖难时，常以内官敢战者数人为裨将，和与焉，战数有功。及成祖正位，遂授太监，使典兵。”明末清初傅维麟所著《明书》言：“郑和，洪武中入宫。丰躯伟貌，博辩机敏。太宗即位，为司礼太监，大见宠异。”与郑和同时代的著名相士袁忠彻著有一本《古今识鉴》，记录了其对于当时人物相貌的描写。关于郑和，书中如此描述：

     内侍郑和，即三保也，云南人。身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，法及此者极贵。眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。后以靖难功授内官太监。永乐欲通东南夷，上问：“以三保领兵如何？”忠彻对曰：“三保姿貌材知，内侍中无与比者。臣察其气色，诚可任。”遂令统督以往，所至畏服焉。

      尽管史料中对于郑和下西洋前的描述并不算多，但也基本勾勒出其形象——一个相貌堂堂、才思敏捷、功勋卓著的能臣。郑和作为云南少数民族的俘虏被送至南京宫廷中，本身就是经过选择的。当时选送俘虏为宦官的标准就包括样貌要好、人要机灵。因此，郑和本身是一个非常聪明又长得好看的人。更难得的是，其能力出众。

《新刻全像三宝太监西洋记通俗演义》中的郑和像，右坐者为郑和。来源/中国国家图书馆

       朱棣的靖难之路并不顺利，多次面临生死考验。此时作为宦官的郑和，不大可能独自领兵作战，而是如万斯同所言是作为裨将，也就是副将作战，且极有可能是朱棣营中的裨将，之所以能数次获得战功，也就必然能得到朱棣的赏识。古代作战，获得战功并不是一件容易的事。战场之上，瞬息万变，为将者，要有见识，有魄力，更要能以身作则，才能统领好军队。获得战功者，更是其中的翘楚。不过，关于郑和的战功，尚无定论，毕竟史籍之中并无明确记载。流传下来的《郑氏家谱首序》（郑和虽然是太监，但其兄有子，或过继给郑和，因此郑和亦有“法律意义”上的后人，明代《龙江船厂志》就有“太监郑和子孙”之语。）言郑和在“郑州之战”表现出色才被赐姓郑。但靖难之役中并无“郑州之战”，亦有学者提出“郑州之战”其实是“郑村坝之战”之误，但都没有可靠的实证。但无论如何，郑和在靖难之役的卓越表现，必定让朱棣极为满意。在被列为储备干部的诸位宦官之中，也是翘楚。

      而郑和的统兵能力，在下西洋的途中发挥了巨大作用。郑和下西洋的船队规模宏大，无需赘言。尽管郑和船队是沿着海岸线航行，但也并不意味着航行是一帆风顺的。当时，在爪哇（今属印度尼西亚）聚集了大量海盗劫掠商船，对南洋航线产生了极大威胁。郑和在第一次下西洋回航途中，将其平定。根据《明实录》的记载：

      初，和至旧港，遇祖义等，遣人招谕之。祖义诈降，而潜谋要劫官军。和等觉之，整兵堤备。祖义率众来劫，和出兵与战，祖义大败。杀贼党五千余人，烧贼船十艘，获其七艘，及伪铜印二颗，生擒祖义等三人。既至京师，命悉斩之。

明代《倭寇图卷》（局部），描绘了明代靠海官军抗击倭寇的历史，现藏于东京大学。来源/书格

      郑和一举解决了盘踞南洋多年的海盗，不仅肃清了航道上的威胁，更使得明军声威大震。此外，郑和还多次率军平定他国叛乱，南洋、西洋诸国纷纷来朝，不仅仅是有感于大明的恩义，更是慑于大明的军威。而郑和在洪熙年间，则以南京守备太监的身份镇守南京，这也是对其军事能力的认可。

      原本作为俘虏的郑和，通过靖难之役出彩表现，获得了朱棣的青睐，最终得以担任下西洋的历史使命，为后人所铭记。这既是时代给予的机遇，也是郑和自身卓越才识的表现。